Горлаг ("особый литер 2", то есть "особый лагерь" N 2), как отдельная лагерная структура, был выделен из Норильлага в 1948 году, в связи с образованием целой новой системы т.н. "особых лагерей", предназначенных специально для содержания политзаключённых.
Отличительным признаком заключённых "особых лагерей" служили номера (в Горлаге - из буквы и трёх цифр), нашитые на верхнюю одежду (в Горлаге - на груди, на спине и рукаве) и на шапку.
Первоначально Горлаг состоял из шести лагерных отделений (в т.ч. одно женское). Все они находились в Норильске. В них перевели значительную часть заключённых Норильлага. С этого момента их учёт вёлся в Горлаге, а из Норильлага они считались убывшими.
Однако на протяжении всех лет существования Горлага тысячи политзэков продолжали находиться в лаготделениях Норильлага. Более того, в начале 50-х гг. многих узников, особенно женщин, переводили из Горлага в Норильлаг.
Кроме того, повидимому, значительная часть политзаключённых находилась в норильлаговских зонах, но при этом "числилась" за Горлагом.
Формально Горлаг подчинялся непосредственно ГУЛагу, однако его начальник являлся заместителем начальника Норильлага.
Именно в Горлаге летом 1953 года произошла крупная лагерная забастовка, так называемое Норильское восстание, когда узники взяли под свой контроль территорию жилых зон и выдвинули ряд требований не только к лагерному начальству, но и к верховным правителям СССР. Несмотря на последующий разгром забастовки, она, наряду с одновременной Воркутинской стачкой, подорвала основы лагерной системы. После Кенгирской стачки 1954 года (в Степлаге) это привело к упразднению системы "особых лагерей".
В 1954 году весь Горлаг был упразднён как отдельная лагерная структура (вместе с остальными особлагами) и "влился" обратно в Норильлаг.
См. Горлаг.